Conocer el significado de los símbolos y su lectura es adentrarse en la historia de la cultura. La mitología, el arte y la literatura están poblados de ellos.
Pero también disciplinas como la psicología y la sociología los utilizan y estudian, porque afloran constantemente en el inconsciente colectivo e individual, en el complejo mundo de los sueños o en muchas facetas del comportamiento cotidiano.
En el terreno de la filosofía afirmaba Aristóteles que no se piensa sin imágenes; simbólica es también la ciencia, constituyendo ambas evidentes manifestaciones de lainteligencia.
Los símbolos son pictografíascon significado propio. Nuestra relación con los símbolos, signos y señales es mucho más próxima y cotidiana de lo que parece. Pero estos tres conceptos no son la misma cosa. Son estratos de comunicación diferentes, aunque los tres se basan en la capacidad comunicadora y creativa del hombre. Pero en el ámbito de los símbolos también se hayan objetos, conceptos, acciones, personas, animales etc. tras las cuales existe un significado onírico, mágico, religioso, etc.
La señal es el nivel más simple y automático. Por ejemplo, las señales de tráfico, una vez aprendido un código, automáticamente sugieren una acción.
Los signos y símbolos, sin parecido físico con lo que que representan, poseen significados gracias a la semiótica(disciplina que aborda la interpretación y producción del sentido). A veces requieren un planteamiento intuitivo que extraiga su sentido y que, por consiguiente, posibilite su interpretación creativa.
Los signos requieren una capacidad racional, por ejemplo, el lenguaje, es un sistema de signos relacionados. Cuando un signo no sólo informa de un significado, sino que además evoca valores y sentimientos, representando ideas abstractas de una manera metafórica o alegórica, se conoce como símbolo.Los signos pueden ser comprendidos por los seres humanos y, algunos, por los animales; los símbolos no.
Son los símbolos los que encierran mayos capacidad deabstracción, un mayor poder creativo y sugeridor. Un símbolo es una imagen que materialmente o por palabras representa un concepto moral o intelectual, e implica la transmisión de un valor o conocimiento a lo largo de la historia, evolucionando y modificándose con ella.
El hombre, como ser colectivo e individual, intelectual y espiritual, participa constantemente de una doble relación (materia/espíritu) y necesita la analogía y el símbolo no sólo para relacionarse y expresarse (comunicarse), sino también para comprenderse y afirmarse. Y es aquí donde aparece elvalor arquetípico del símbolo, como exponente de su universalidad.
Los valores arquetípico e histórico del símbolo son los que le dan su significado, porque en las diversas culturas y con el transcurso del tiempo se ha ido modificando, en lagunos casos, lo externo del mito, la fábula la leyenda o el gesto, pero no su valor interno, que permanece invariable. La conexión que crea el símbolo entre el plano real y el espiritual le otorga una dimensión especial que lo aleja de una analogía o una convención cualquiera. Además, sus variados niveles de lectura e interpretación y de su belleza formal, es fuente inagotable para escritores y artistas.
En las sociedades primitivas, los símbolos sirvieron para expresar las cualidades esenciales de sus creencias religiosas.
En el Antiguo Egipto se practicó la costumbre simbólica en suescritura jeroglífica; muchas otras civilizaciones, utilizaron la representación de los fenómenos de la naturaleza personificados enseres mitológicos, que terminaron por encarnar los valores morales de la sociedad.
En las religiones se utilizan símbolos que evocan en sus seguidores los valores y creencias, por ejemplo la luna creciente simboliza al islamismo; la cruz es el símbolo de los cristianos y la estrella de David representa a la religión hebraica.
En el cristianismo, los símbolos que adornaban las catacumbas (galerías subterráneas que se utilizaban como lugar de enterramiento) y que posteriormente se reprodujeron en la pintura y la escultura, ya eran utilizados por los cristianos en el siglo II, adornando anillos, medallas etc. para reconocerse entre sí, obligados al secreto que la persecución imponía a los primeros cristianos.
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