Un anillo de gas y polvo estelar que asemeja la forma del signo del infinito, u ocho acostado, atraviesa el centro de la barra de estrellas de nuestra galaxia, la Vía Láctea, según las nuevas imágenes que captó el Observatorio Espacial Herschel. "Habíamos observado esta región del centro de la Vía Láctea muchas veces, incluso con aparatos que capturan el espectro de luz infrarroja, pero cuando observamos las nuevas imágenes que captó el aparato en alta resolución en ondas submilimétricas con las que cuenta Herschel, la presencia del anillo se aclaró", dijo Alberto Noriega-Crespa del Centro de Análisis y Procesamiento Infrarrojo del Instituto de California de Tecnología en Pasadena.
Los astrónomos se impresionaron de la imagen de un anillo que estaba torcido en su centro, asemejando el signo del infinito. "Esta es una razón del por qué es tan emocionante lanzar un nuevo telescopio espacial como Herschel. Tenemos un nuevo y excitante misterio en nuestras manos, justo en el centro de nuestra propia galaxia", dijo Sergio Molinari del Instituto de Física Espacial en Roma, Italia, y autor del artículo que se publicó en la revista especializada Astrophysical Journal Letters
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.Anillo torcido
Imágenes tomadas por el Radio Observatorio Nobeyama en Japón complementaron los resultados de Herschel, al ayudar a determinar la velocidad del gas denso en el anillo. Los datos conjuntos muestran que el anillo se mueve como una unidad, a la misma velocidad que el resto de la galaxia. El anillo se encuentra en el centro de la barra de la Vía Láctea; una región en forma de barra de estrellas en el centro de los brazos de la galaxia espiral. Esta barra está en realidad dentro de un anillo más grande.
Otras galaxias tienen barras y anillos similares, como es la galaxia NGC 1097, informó el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, (JPL, por sus siglas en inglés). Los detalles de cómo se forman las barras y los anillos en las galaxias espirales, como la Vía Láctea, aún no se conocen del todo, pero simulaciones por computadora han demostrado cómo las interacciones de la gravedad pueden producir estas estructuras. Por lo que se cree que la barra que se encuentra en el centro de nuestra galaxia podría recibir influenza gravitatoria de nuestra galaxia vecina Andromeda.
Los investigadores aún no se explican por qué la parte donde se dobla el anillo no corresponde con el centro de nuestra galaxia. "El centro de nuestra galaxia se ubica cerca de Sagitario A, donde hay un hoyo negro masivo. No es muy claro por qué el centro del anillo no corresponde con el centro de nuestra galaxia. Aún hay mucho por descubrir", dijo Noriega-Crespo. El Observatorio Espacial Herschel es operado por la Agencia Espacial Europea (ESA), con colaboración de la NASA.
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