Científicos confirman que la gripe aviar adquiere nuevas vías de contagio. El virus H5N1 de la gripa aviar ya tiene dos de las cinco mutaciones necesarias para contagiarse a través del aire. Así lo publican científicos de Cambridge en la revista Science.
Los brotes de gripe aviar (H5N1) y de gripe porcina (H3N2) pusieron en alerta a virólogos y médicos de todo el mundo que hace unos años se vieron ante la amenaza de una pandemia. Sin embargo, al ser virus que no se contagiaban por aire pudieron contenerse los peligrosos brotes y monitorear a las personas que están en contacto con aves o cerdos.
Dos grupos de biólogos, el del científico Yoshihiro Kawaoka de la Universidad de Wisconsin-Madison (EE. UU.) y el Ron Fouchier de la Universidad Erasmus en Rotterdam (Holanda), hicieron un experimento donde modificaron el virus de la gripe aviar para infectar a hurones. Al lograrlo, concluyeron que el virus podía transmitirse entre los mamíferos, con lo cual era real una amenaza de pandemia.
Por su parte, el grupo de Kawaoka encontró que para adquirir la capacidad de transmisión a través del aire son necesarias cuatro mutaciones del H5N1, así como la sustitución de una sección de ADN.
Sin embargo, EE. UU. censuró estas investigaciones que alertaban sobre una peligrosa mutación de la gripe aviar que sería letal para millones de personas y cuyos datos fueron publicados en la revista Nature. Los estadounidenses argumentaron que esta información podría ser usada por terroristas para perpetrar ataques con armas bioquímicas.
Pero recientemente, la revista Science publicó el estudio de otro grupo de biólogos liderados por el científico Derek Smith de la Universidad de Cambridge (Reino Unido). Analizaron si estas mutaciones se dan naturalmente en las cepas del virus de gripe y estimaron la velocidad con la que el H5N1 altera su genoma. Para ello analizaron el ADN de todas las cepas del virus H5N1 de personas enfermas y aves reportadas en los últimos 15 años y examinaron la presencia de mutaciones en puntos clave.
Resultó que dos de las cinco mutaciones ya se han detectado en varias cepas obetnidas en 28 países, incluso en Europa, África, Asia y Medio Oriente. Pero estas mutaciones no están todavía fijadas al genoma del virus.
Smith y sus colegas buscan determinar si estos virus adquieren mutaciones de forma independiente y han desarrollado un modelo informático que simula la propagación de virus en las células vivas. Resultó que la aparición de virus con las cuatro mutaciones clave es posible que ocurra naturalmente.
Por otro lado, todavía no está claro cuánto tiempo necesitará el virus para adquirir todas las mutaciones necesarias y para que empiece una epidemia.
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