El nopal es una de las plantas más generosas para la salud humana: su consumo constante reporta increíbles beneficios, comparables apenas con su delicioso sabor.
GENERALIDADES
Esta planta, presente en el escudo nacional, forma parte importante de la riqueza floral de México.
El nopal, planta nativa de México, pertenece a la familia de los cactáceas. Los aztecas lo llamaban nochtli o nopalli.
De todos es conocida su importancia simbólica para los antiguos Aztecas quienes fundaron Tenochtitlan( de te, piedra y nochtli, nopal) ahí donde vieron el águila posada sobre el nopal.
Este pueblo lo usaba no sólo como alimento sino también como recurso medicinal: la baba del nopal era utilizada para combatir la fiebre. También se ha conservado el uso tradicional de la baba de nopal como un fijador natural para la elaboración de construcciones con barro.
En la Medicina Tradicional Mexicana contemporánea se lo utiliza de diversas formas:
- para combatir la diarrea se toma el cocimiento de la raíz del nopal,
- se lo recomienda para combatir la gastritis,
- para combatir los cólicos intestinales,
- para combatir la fiebre y la deshidratación,
- para mejorar la producción de la leche materna,
- para destoxificar el hígado,
- los nopales asados se utilizan para aplicar compresas calientes con propiedades antiinflamatorias.
Muchas de estas indicaciones han sido retomadas por la Medicina Natural en la actualidad.
El nopal, del cual existen numerosas especies, se cultiva en clima seco, semiseco y templado, entre los 900 y los 2240 m. sobre el nivel del mar. Su uso ha sido principalmente alimenticio, aunque también medicinal. Se consumen las pencas ovaladas y sus frutos: las tunas que son dulces o el xoconostle (de “xoco”- agrio).
El nopal es una planta resistente, que tolera suelos deficientes en nutrientes y escasez de agua, pero también puede ser cultivado en tierras de buena calidad y con sistema de riego.
El nopal reviste una importantísima función ecológica, pues contribuye a detener la degradación del suelo deforestado, ayudando a conservar la humedad del suelo y a evitar la erosión. Permite además, convertir tierras improductivas en productivas, dada su resistencia a condiciones extremas . En muchos países pobres, o con zonas de pobreza y clima extremo el nopal se ha aclimatado y alivia el sufrimiento y la escasez que sufren los campesinos.
En México la producción de nopales alcanza las 600000 toneladas anuales. Por su parte, del nopal tunero, existen 5000 Ha. cultivadas, y 3 millones de Ha. de explotación silvestre del mismo en nuestro país.
En México existe una extensa culinaria del nopal, que se consume en muy diversas formas: en escabeche, en salmuera, hervido, asado, en guisos, con huevo, en sopas, con habas, en mermeladas, en jugos, etc.
Se calcula que la ingesta anual per cápita en México es de 6.4 Kg.
Además, en la actualidad se lo usa también en shampoos, crema para manos y cuerpo, jabones, pomadas, cosméticos diversos, también se ha investigado su uso comercial para el desarrollo de biocombustible, bioplásticos, producción de pinturas vinílicas, esmaltes e impermeabilizantes.
También se utiliza la baba del nopal (obtenida al remojarlo en agua) como fijador para encalar paredes. Diego Rivera recubrió con baba de nopal algunos de sus murales para conservarlos.
Las especies no comestibles del nopal son utilizadas para producir gomas, látex, mucílago, impermeabilizantes y sustancias anticorroisivas, y como biomaterial útil para eliminar plomo del agua; por sus cualidades acústicas el tejido leñoso del tronco de los nopales maduros es usado en Japón para elaborar bocinas de equipos musicales electrónicos.
CONTENIDO NUTRICIONAL DEL NOPAL
El nopal aporta calcio, hierro, aluminio, magnesio, potasio, sílice, sodio y manganeso.
También contiene vitamina A, B1, B2 y C.
Es rico en fibra, que está compuesta por complejos polisacáridos.
También es rico en aminoácidos, contiene 17 de los 22 aminoácidos.
| CONTENIDO NUTRICIONAL | 100 GR. NOPAL FRESCO. |
| AGUA | 91.33 % |
| PROTEÍNA | 1.33 % |
| CARBOHIDRATOS | 4.2 % |
| FIBRA SOLUBLE | 1.02% |
| FIBRA INSOLUBLE | 2.13% |
| GRASA | 0.08% |
| VITAMINA C | 2.58 MG |
| VITAMINA A | 3.76 MG |
| CALCIO | 97.87 |
| FÓSFORO | 9.37 |
| HIERRO | 0.34 |
| POTASIO | 94.88 |
| SODIO | 4.81 |
| ZINC | 0.25 |
USOS MEDICINALES
Existen referencias antiguas sobre su uso medicinal en el México prehispánico, que revisaremos más abajo.
A partir de los años sesenta, se popularizó su uso para tratar la diabetes. Esta indicación surgió de las médicos tradicionales de Xochimilco, zona nopalera de tradición.
A raíz de la extensión de dicha práctica, surgió la inquietud por parte de un conjunto de investigadores del IMSS, de estudiar científicamente el nopal para confirmar o denegar su presunta propiedad antidiabética. Se generaron dos grupos de estudio: uno se encargó de investigar la composición química de la planta, y el otro realizó estudios de su uso en pacientes diabéticos.
El resultado de estos trabajos (más adelante los reseñamos con detalle) fue la demostración de que el nopal contribuye a disminuir los niveles elevados de la glucosa sanguínea en los diabéticos, que lo hace por su aporte de fibra – que atrapa glucosa en los intestinos – pero también porque mejora la sensibilidad de las células a la insulina.
Al compararlo con otro tipo de fibras se observó que el nopal era superior.
Así mismo, se demostró que los productos comerciales a base del nopal deshidratado no servían, pues la elevada temperatura durante los procesos de deshidratación desnaturalizan la fibra eliminando sus propiedades.
También se demostró que el consumo regular del nopal disminuye los niveles de colesterol y ayuda a bajar de peso.
Mencionemos, por otra parte, los trabajos de la investigadora de la Universidad de Chile, Nelly Park, quien señala que la abundante fibra del nopal ayuda al buen funcionamiento intestinal, atrapa grasas, azucares y bilis, y por lo mismo contribuye a prevenir y tratar desordenes gastrointestinales, obesidad, enfermedad coronaria (taponamiento de las arterias), diabetes y cáncer de colon.
El Dr. Yosef Mizrahi, investigador de la Universidad Ben Gurion, en Israel, ha señalado el uso de la flor del nopal para tratar la próstata.
El inicio de estos trabajos tuvo lugar a raíz de un viaje que realizo el Dr. Nerd, colega del Dr. Mizrahi, a Sicilia, en donde se enteró de que los pobladores de edad avanzada utilizaban las flores secas de ciertos cactus para combatir el crecimiento benigno de la próstata. Actualmente hay tres compañías Israelíes que comercializan las flores secas de la variedad Opuntia Ficus indica, para tratar el crecimiento benigno de la próstata.
El modo de acción de dichas flores depende de su capacidad para inhibir la enzima 5 alfa- reductaza (que genera acumulación de testosterona en la próstata, lo cual a su vez hace que esta crezca exageradamente) y también por su efecto antioxidante.
Trabajos recientes han demostrado que el consumo regular del nopal contribuye al cuidado de nuestra salud en diversas áreas:
- representa un buen aporte de fibra, que como hoy sabemos tiene amplias repercusiones en la salud del tubo digestivo, del sistema cardiovascular y de nuestro metabolismo , por sólo mencionar lo más importante.
- El consumo regular del nopal contribuye a controlar el apetito excesivo.
- Contribuye a combatir el sobrepeso.
- Ayuda a regular los niveles de lípidos en sangre ( colesterol y triglicéridos).
-Regula los niveles de glucosa sanguínea.
Un grupo formado por
12 científicos de la Universidad Nacional Autónoma de México, la Universidad Autónoma de Querétaro y la Universidad del Valle de México, reconocidos por el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología , demostró que consumir un promedio diario de entre 200 y 300 gr de nopal tierno puede disminuir notablemente el riesgo de desarrollar diabetes. El consumo de 100 gr de nopal maduro al día podría prevenir el debilitamiento de huesos y dientes, así como la consecuente aparición de osteoporosis.
En una próxima entrega abundaré sobre la investigación científica actual en torno al consumo humano del nopal.
RECOMENDACIONES PRÁCTICAS
Diabéticos y personas obesas:
- comer dos nopales asados, aderezados con jugo de limón y aceite de oliva extra virgen , antes de cada alimento, ayuda a regular los niveles de glucosa. Esta misma receta puede ser usada para personas que desean bajar de peso.
- en un vaso de jugo de toronja licuar un nopal tierno, 2 xoconostles con cáscara y sin semillas , la pulpa de una ramita de zábila y un chilito piquín seco.
Para disminuir los niveles de colesterol:
- Licuar en un vaso de jugo de toronja o de naranja un nopal tierno, una rebanada de piña y un tallo de apio.
- Ensalada de nopal crudo, jícama y pimiento morrón verde cortados en tiritas y aderezados con aceite de olivo extra virgen y jugo de limón al gusto con una pizca de sal de mar.
Para mejorar la producción de la leche materna:
-Un vaso de jugo de zanahoria licuado con un nopal tierno, una rebanada de piña y 5 almendras peladas.
Para combatir el estreñimiento:
- un vaso de jugo de zanahoria, con ¼ de un betabel , licuado con 4 hojas de espinaca y un nopal.
BIBLIOGRAFÍA.
Andrés Sierra es licenciado en Etnología. En 1983, por necesidades de cuidado de su propia salud, se acercó a las Medicinas Alternas. Desde entonces se ha dedicado al estudio, la práctica y la enseñanza de la Medicina Natural, con especial énfasis en el uso curativo de los alimentos.
Ha participado en numerosos programas de radio, y ha impartido múltiples cursos y diplomados en la materia.
Actualmente funge como subdirector académico de la Licenciatura en Medicinas Alternativas y Complementarias, impartida en la Escuela de Estudios Superiores en Medicinas Alternativas y Complementarias MASHACH en la ciudad de Puebla, y dirige el Centro Naturista “Naturalmar” en esa misma ciudad.
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